اعتقدوا أن هذا العالم المرجاني مات قبل 60 عاماً، ثم عثرت عليه الروبوتات حياً

ظل تكوين مرجاني قبالة سواحل بنين لأكثر من ستة عقود مجرد إشارة غامضة في مسح بحري قديم. فقد رصد باحثون في ستينيات القرن الماضي بنى تشبه الشعاب على عمق يتجاوز 50 متراً، لكنهم لم يتمكنوا من رؤية قاع البحر مباشرة، فافترضوا أن المرجان ميت. ومنذ ذلك الحين لم تعد بعثة متخصصة لحسم المسألة.

اليوم تقدم التكنولوجيا البحرية إجابة مختلفة تماماً. ضمن مشروع لإعادة اكتشاف الشعاب واستكشافها في بنين، استخدم فريق بحثي السونار الجانبي (Side-Scan Sonar) وروبوتاً تحت الماء مربوطاً بكابل (Tethered Underwater Drone) وكاميرا مستقلة للأعماق. والنتيجة كانت صوراً لحدائق مرجانية حية على عمق يقارب 54 متراً. نُشرت الدراسة المحكمة في 20 يوليو 2026 بدورية Frontiers in Marine Science.

رحلة تبدأ بالصوت قبل الصورة

لم يعتمد الفريق على إنزال كاميرا في البحر عشوائياً. عاد الباحثون أولاً إلى خرائط الستينيات، ثم نفذوا 35 مسار مسح بالسونار (Sonar Transects) غطت مجتمعة 11.5 كيلومتراً من قاع البحر. أظهرت البيانات منطقتين منفصلتين تعكسان الصوت بقوة، في إشارة إلى وجود صخور أو أسطح صلبة وسط رف قاري تغلب عليه الرمال.

بعد ذلك توجه روبوت Qysea Fifish V-EVO إلى الموقع الأول. أتاحت كاميرته بدقة 4K ومصابيحه القوية رؤية البيئة المعتمة التي يصعب على الغواصين العاديين الوصول إليها. كما أضاف نظام كاميرات الأعماق التابع لمختبر تقنيات الاستكشاف في ناشيونال جيوغرافيك ساعات من التصوير وقياسات للحرارة والأكسجين والعمق.

ما ظهر على الشاشة لم يكن أثراً ميتاً. رصد العلماء ما لا يقل عن ستة أشكال مختلفة من المرجانيات الثمانية الأشعة (Octocorals)، ونوعين من المرجان الأسود (Black Corals)، وثمانية أنواع من الأسماك. وبدت مراوح البحر مثبتة على كتل صخرية، بينما تحركت حولها أسماك النهاش والملائكية والفراشية وغيرها.

حديقة مرجانية وليست حاجزاً متصلاً

هنا تبرز أهمية الدقة في الوصف. الصور لا تثبت وجود شعاب استوائية هائلة تمتد بلا انقطاع. المجتمع الذي رصده الفريق تهيمن عليه مرجانيات رخوة تنمو في بقع فوق الصخور، مع حضور محدود للمرجان الحجري القادر على بناء هياكل كلسية ضخمة. لذلك يصفه الباحثون بأنه حديقة مرجانية متوسطة العمق وقليلة الضوء (Mesophotic Coral Garden).

تعيش النظم المرجانية متوسطة العمق (Mesophotic Coral Ecosystems أو MCEs) في طبقة قليلة الضوء بين الشعاب الضحلة المألوفة وأعماق المحيط. ويصعب استكشافها بسبب بعدها عن نطاق الغوص المعتاد، لكنها قد تؤوي مجتمعات حية مميزة وتوفر للأسماك الغذاء والمأوى. وتمثل صور بنين أول دليل بصري مؤكد على نظام مرجاني حي من هذا النوع فوق الرف القاري للبلاد، والأول الموثق على رف خليج غينيا بحسب الباحثين.

لماذا يتجاوز الخبر مجرد اكتشاف جميل؟

تكشف القصة كيف تغير الأدوات حدود ما نستطيع معرفته. اعتمد باحثو الستينيات على الجرف والسجلات الصوتية، أما الفريق الحالي فجمع بين السونار الدقيق وروبوت صغير وفيديو عالي الوضوح وأنظمة قادرة على العودة تلقائياً إلى السطح. هكذا أمكن فحص المكان مباشرة وبأقل قدر من الإزعاج للبيئة.

ويكشف الاكتشاف أيضاً فجوة معرفية كبيرة. فالبيئات البحرية العميقة نسبياً على سواحل غرب أفريقيا لم تُرسم بالقدر نفسه الذي حظيت به مناطق استوائية أخرى. وإذا ظل نظام حي مسجلاً بصورة خاطئة أو غير مكتملة طوال 60 عاماً، فمن المحتمل وجود موائل أخرى لم تدخل بعد خرائط الحماية والتخطيط البحري.

هذه المسألة مهمة في ظل الصيد الملامس للقاع وارتفاع حرارة المياه وتراجع الأكسجين ومشروعات الساحل. فلا يمكن مراقبة موطن أو حمايته قبل معرفة مكانه وطبيعته. وما قدمته الدراسة هو خط أساس بيئي (Ecological Baseline) أولي، لا جرداً نهائياً.

أسئلة كبيرة لم تُحسم بعد

رغم جاذبية الاكتشاف، لا بد من إبقائه داخل حدود الأدلة. فقد فحص الباحثون بصرياً المنطقة الأولى فقط من هدفي السونار. وكانت السجلات القديمة تتحدث عن حاجز قد يمتد نحو 40 كيلومتراً، لكن المسح الجديد غطى جزءاً صغيراً ولم يجد دليلاً على حاجز متصل.

كذلك لم تُجمع عينات مادية من المرجان. ولذلك تظل أسماء الأنواع المستنتجة من الشكل واللون مؤقتة إلى أن يؤكدها تحليل الهياكل أو الحمض النووي. واستخدمت الكاميرات الثابتة طعماً قد يجذب الأسماك المفترسة والقمامة، لذا لا يمكن اعتبار المشاهد قياساً محايداً لأعداد الأسماك.

ولا يعرف العلماء ما إذا كان المرجان ميتاً بالفعل في الستينيات ثم تعافى، أم أن الأدوات القديمة لم تستطع ببساطة رؤية البقع الحية. يتطلب الجواب خرائط صوتية أوسع ومسارات تصوير منتظمة وعينات مباشرة.

ما وجدته الروبوتات ليس نهاية القصة

تجذب هذه الحكاية القارئ لأنها تحول بقعة منسية على خريطة قديمة إلى عالم حي. لكن قيمتها الأعمق تكمن في إثبات قدرة الروبوتات البحرية المتاحة نسبياً على تحويل الملاحظات التاريخية إلى أسئلة قابلة للاختبار، وكشف نظم ظلت قريبة منا لكن خارج مجال الرؤية.

على عمق 54 متراً قبالة بنين، فتحت الكاميرات الصفحة الأولى فقط. أما بقية الحكاية فقد تكون أوسع بكثير من الحديقة المرجانية الصغيرة التي رأيناها حتى الآن.