جينات الخفافيش وحفرياتها تعيد أصل الطيران إلى أوروبا

أعادت دراسة تجمع بين جينات الخفافيش وحفرياتها رسم بدايتها المحتملة، إذ ترجح أن أسلافها ظهرت في أوروبا قبل نحو 65 مليون سنة. وتشير النتائج أيضا إلى أن الجد المشترك كان قادرا على الطيران واستخدام تحديد الموقع بالصدى قبل انقسام العائلات الحديثة.

شجرة عائلة أوسع

حلل تعاون Bat1K جينومات 103 أنواع، بينها 42 جينوما جُمعت حديثا، بحيث تشمل العينة العائلات الإحدى والعشرين المعترف بها. ثم دمج الفريق السجل الجيني مع 699 صفة تشريحية في 65 نوعا، بينها 44 حفرية.

يؤدي كل مصدر دورا مختلفا. تكشف الجينومات صلات القرابة بين الأنواع الحية، بينما تثبت الحفريات بعض الفروع في زمن ومكان محددين. أما الدراسات السابقة فكانت تعتمد غالبا على جينات أقل أو تستخدم الحفريات لضبط الأعمار فقط، ولذلك قدمت أشجارا متعارضة.

الرقم الأهم: جمعت الدراسة 103 جينومات و44 حفرية في أكبر إعادة بناء مشتركة لتطور الخفافيش حتى الآن.

بداية أوروبية بعد انقراض الديناصورات

يضع النموذج أصل الخفافيش في أوروبا خلال أواخر العصر الباليوسيني، بعد نحو مليون سنة من اصطدام الكويكب الذي أنهى عصر الديناصورات غير الطيرية. وانتقلت السلالة لاحقا إلى أفريقيا ثم إلى قارات أخرى، خلافا لفرضيات سابقة رجحت أفريقيا أو أميركا الشمالية أو آسيا.

كما يضع التحليل حفرية Vielasia قرب أقدم فرع في الشجرة. ويدعم تشريح أذنها فكرة أن تحديد الموقع بالصدى عبر الحنجرة سبق تنوع العائلات الحية. أما الطيران فظهر مبكرا أيضا، لأن أقدم حفريات الخفافيش المعروفة تمتلك أجنحة مكتملة الوظيفة.

الفصل المفقود من القصة

ما الذي تتيحه الخريطة الجديدة؟

توفر الشجرة المحدثة أساسا أدق لمقارنة صفات الخفافيش، مثل طول العمر ومقاومة الأمراض والسبات وتنوع الغذاء. ولا تعني النتائج إمكان نقل هذه الصفات إلى البشر، بل تساعد الباحثين على تحديد توقيت ظهورها والأنواع الأنسب لدراستها.

تبقى الحفرية الانتقالية التي تسبق الخفافيش المكتملة أهم قطعة مفقودة. وحتى العثور عليها، تقلص الدراسة مساحة الغموض من دون أن تكشف شكل الحيوان الذي سبق اكتمال الأجنحة والسونار الحيوي.