ما الذي يجعل البلاستيك "قابلاً للتحلل" فعلاً؟

ترى على العبوة أحياناً عبارة "قابل للتحلل" أو "صديق للبيئة"، لكن هذه الكلمات لا تعني الشيء نفسه دائماً. "التحلل الحيوي" له تعريف علمي محدد: تفكك المادة إلى مكوناتها الأساسية، مثل ثاني أكسيد الكربون والماء والكتلة الحيوية، بفعل كائنات حية كالبكتيريا والفطريات، لا بفعل الشمس أو الحرارة أو التفتت الميكانيكي وحده.

لماذا لا يتحلل كل بلاستيك "صديق للبيئة"؟

يخلط كثيرون بين "القابل للتحلل الضوئي" الذي يتفتت تحت أشعة الشمس إلى قطع أصغر فأصغر من دون أن يختفي كيميائياً، وبين "القابل للتحلل الحيوي" الذي تهضمه الكائنات الدقيقة فعلياً وتحوله إلى مواد طبيعية. التفتت الضوئي قد يترك وراءه جسيمات بلاستيكية دقيقة تبقى في البيئة لعقود، بينما يزيل التحلل الحيوي الحقيقي المادة من الوجود كبلاستيك تماماً، لكنه يحتاج عادة ظروفاً محددة من الحرارة والرطوبة ونوع الكائنات الدقيقة المتوفرة كي يحدث بالسرعة المرجوة.

البلاستيك الحيوي الذي تصنعه البكتيريا نفسها

من أبرز الأمثلة على تحلل حيوي حقيقي مادة تُعرف بالبولي هيدروكسي ألكانوات (PHA)، وهي مركب تنتجه بكتيريا وعتائق طبيعياً كمخزون طاقة داخل خلاياها، قبل أن يتعلم البشر أصلاً كيفية تصنيع البلاستيك. يمكن لصناعة اليوم زراعة هذه البكتيريا في خزانات تخمير وتزويدها بمصادر كربون رخيصة كالسكريات أو النشا، فتنتج مادة PHA التي تُستخلص لاحقاً وتُشكَّل إلى منتجات بلاستيكية. وبما أن هذه المادة طبيعية المنشأ أصلاً، فإن كائنات حية عديدة، من البكتيريا إلى بعض الحيوانات، تستطيع تفكيكها والاستفادة من الكربون المخزن بداخلها.

لماذا يظل هذا النوع من البلاستيك نادراً؟

رغم ميزته البيئية الواضحة، ما زال هذا النوع من البلاستيك يمثل جزءاً صغيراً فقط من سوق البلاستيك الحيوي عالمياً، لأن إنتاجه أعلى كلفة من البلاستيك التقليدي المشتق من النفط، وتحتاج عمليات التخمير الميكروبية استثماراً كبيراً في المعدات والبحث لتحسين كفاءتها. ومع تزايد الطلب على بدائل مستدامة للبلاستيك التقليدي، يستثمر باحثون وشركات كثيرة في خفض هذه الكلفة وزيادة الطاقة الإنتاجية.